Salvare un Bayou texano, "16 bottiglie" alla volta

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Bayou Dave, un moderno Sisifo, ha trascorso gli ultimi dodici anni a liberare un corso d'acqua di Houston intasato dalla spazzatura, dalla plastica e dal polistirolo.

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Di Cara Buckley

Buckley si è recato a Houston per vedere come l’inquinamento causato dalla plastica stava colpendo i corsi d’acqua e la fauna selvatica nello stato in cui è concentrata l’industria petrolchimica del paese.

Non importa quanto Bayou Dave caccia, la sua preda non se ne va mai. Lo trova ogni volta che si mette in viaggio per Buffalo Bayou, un fiume lento che attraversa la quarta città più grande del paese e si dirige verso il suo porto. E così è stata una recente mattina afosa quando lui e il suo marinaio di lunga data, Trey Dennis, si sono diretti su una piccola chiatta verso un boma galleggiante che avevano messo in acqua il giorno prima.

"Ah, non è così carino", ha detto Bayou Dave, il cui vero nome è David Rivers, non appena il boom è diventato visibile.

Cullato nell'enorme abbraccio del boom c'era quello che stavano cercando, e sapevano che avrebbero trovato: un vasto ammasso vorticoso di spazzatura.

C'erano un aeroplano giocattolo, un pallone da calcio giallo, un cartone di uova di schiuma e un infradito rosa da salone di bellezza. C'erano contenitori da asporto, stuzzicadenti usa e getta e bicchieri di schiuma da 7-11 e Chick-fil-A. Più di ogni altra cosa, c'era la plastica: bottiglie che una volta contenevano acqua, Coca-Cola, Gatorade, Sprite, il detergente multiuso per auto Armor All e il whisky alla cannella Fireball.

Il signor Rivers ha manovrato la chiatta verso l'isola della spazzatura - grande come un campo da tennis, rappresentava una frazione della spazzatura che scorre ogni giorno nel bayou - e lui e il signor Dennis si sono messi al lavoro.

Più di 200 miglia quadrate delle estese strade urbane di Houston confluiscono nel Buffalo Bayou e in uno dei suoi affluenti, il White Oak Bayou, con il deflusso di ogni tempesta e pioggia che trasporta ogni sorta di detriti gettati e perduti nelle acque.

Il signor Rivers e il signor Dennis sono tra le poche persone che intercettano regolarmente la spazzatura prima che arrivi nel Golfo del Messico.

Utilizzando un dispositivo di aspirazione realizzato con l'aiuto di nastro adesivo, ogni settimana trasportano l'equivalente di circa 250 sacchi della spazzatura pieni fuori dal Bayou e dai corsi d'acqua vicini.

Maia Corbitt, presidente di Texans for Clean Water, ha descritto i due come "la nostra ultima linea di difesa" prima che la spazzatura scorra attraverso due estuari ecologicamente sensibili e nella baia di Galveston. Robby Robinson, il responsabile delle operazioni sul campo della Buffalo Bayou Partnership, il datore di lavoro della coppia, ha descritto il loro lavoro come "infinito, ingrato, senza ricompensa".

"Devi semplicemente essere una persona speciale", ha detto il signor Robinson.

Per il signor Rivers, lavorare nel Bayou è una vocazione. Ha ripulito i suoi corsi d'acqua praticamente ogni giorno feriale negli ultimi dodici anni. Poche persone sono più in sintonia con i suoi abitanti e la sua salute.

All'inizio di quest'anno il signor Rivers ha avvistato, con sua gioia e sollievo, i primi serpenti che ha visto sul bayou da quando l'uragano Harvey ha spazzato via gran parte della sua fauna selvatica nel 2017. Si diverte con i colori sfrenati che affollano le rive del bayou ogni primavera e autunno, si entusiasma per i suoi uccelli assortiti, salva le tartarughe da zattere di spazzatura e piange i pesci uccisi dalle periodiche fioriture di alghe.

"È l'intero ecosistema che mi preoccupa", ha detto Rivers, 51 anni. "Gli animali non sono responsabili dell'inquinamento. Ma ne sono direttamente colpiti."

Cresciuto a South Acres, un duro quartiere di Houston, il signor Rivers era un devoto dello spettacolo sulla natura "Mutual of Omaha's Wild Kingdom" e, più tardi, "The Crocodile Hunter".

Ha svolto una serie di lavori - rifornire gli scaffali di Target, riparare i binari ferroviari, lavorare come guardia di sicurezza, paesaggista e ripulire le fuoriuscite tossiche dopo l'uragano Katrina - prima di essere assunto per lavorare nel bayou nel 2010.

Un cast a rotazione ha servito come marinai sulla chiatta di Bayou Dave fino al 2015, quando il signor Dennis è salito a bordo. Ex giocatore di football del liceo cresciuto nel Mississippi, il signor Dennis adorava la fisicità del lavoro. "Sto salvando il mondo una bottiglia, ok, 16 bottiglie, alla volta", ha detto il signor Dennis, 30 anni, che il signor Rivers ha soprannominato Country Slim. "Questo è il modo migliore affinché anche i nostri figli possano rimanere in buona salute a lungo termine."