Il "padre della ginecologia", il dottor James Marion Sims, e i suoi brutali esperimenti sugli schiavi

Trent'anni fa, quando mi formavo in chirurgia ginecologica negli Stati Uniti d'America, pubblicai un capitolo in un libro di testo medico sulle fistole vescicovaginali (VVF) in cui facevo riferimento alla chirurgia pionieristica del dottor James Marion Sims.

Una FVV è una connessione patologica tra la vagina e la vescica che provoca un'incontinenza urinaria continua attraverso la vagina. In passato, la maggior parte delle FVV si verificava a causa di traumi del tratto genitale associati a un travaglio prolungato. A causa della loro posizione e del grado di distruzione dei tessuti, le FVV sono state per lungo tempo incurabili.

Nel 1852, Sims pubblicò i risultati delle operazioni eseguite su donne affette da VVF, descrivendo in dettaglio come le curò. Al momento della sua morte, nel 1883, era il chirurgo più famoso del mondo; il suo necrologio sul New York Times diceva che era il "padre della ginecologia". Nel mio capitolo sulle VVF ho commentato i risultati chirurgici di Sims, ma non sono andato oltre. All'epoca c'era una statua di Sims a Central Park, New York.

Oggi il nome di Sims è ben noto agli studenti di medicina e ai medici; lo speculum di Sims, uno strumento da lui progettato, è spesso utilizzato nelle procedure ginecologiche. Una clinica IVF Sims è stata fondata a Dublino nel 1997 e ora ce ne sono molte altre in Irlanda. Le VVF legate al parto sono oggi estremamente rare nei paesi sviluppati, ma rimangono un problema significativo in alcuni paesi poveri.

Ciò che scrissi su Sims 30 anni fa, tuttavia, era solo un lato della storia.

Questo è l'altro lato.

Nei primi anni della sua pratica medica, Sims visse a Mount Meigs, una piccola città vicino a Montgomery, in Alabama. Montgomery era un grande centro di commercio di schiavi. Accanto a casa sua costruì un piccolo ospedale, nel quale, per un periodo di cinque anni tra il 1845 e il 1849, condusse una serie di operazioni vaginali sperimentali su dodici donne schiave nere che avevano VVF. Conosciamo i nomi e l'età di tre di queste donne: Anarcha, Lucy e Betsey; avevano 17 e 18 anni.

Sims ci racconta di aver "saccheggiato il Paese" per trovare "casi" su cui operare. In cambio dell'ottenimento del consenso dei proprietari di schiavi per l'intervento chirurgico, disse che non avrebbe fatto pagare loro i suoi servizi medici, ma insistette affinché continuassero a pagare le tasse sui loro schiavi e a vestirli. Sims ha descritto queste operazioni nella sua autobiografia The Story of My Life e in articoli scientifici pubblicati.

Inizialmente, erano presenti fino a una dozzina di medici quando Sims lo ha operato, assistendolo e osservandolo. Sims dice di non usare l'anestesia perché non era stata sviluppata in quel momento, ma negli anni successivi, quando fu disponibile, non la usò perché riteneva che questo tipo di intervento chirurgico "non fosse abbastanza doloroso da giustificare il disturbo o il disagio". rischio".

Lucy è stata la prima paziente operata da Sims e lui testimonia il suo "eroismo" e il suo "coraggio" e la natura "noiosa" e "difficile" dell'intervento. Sims registra che "l'agonia" di Lucy dopo l'intervento chirurgico è stata "estrema"; è quasi morta e le ci sono voluti due o tre mesi per riprendersi da un'operazione completamente fallita.

Per i successivi quattro anni, Sims non ebbe successo, nonostante operasse ripetutamente sui suoi pazienti ridotti in schiavitù e sperimentasse diversi materiali e strumenti di sutura.

A poco a poco i suoi colleghi medici smisero di frequentare l'ospedale; suo cognato, un medico, consigliò vivamente a Sims di smettere. Ma Sims era determinato. Per continuare a operare, addestrò i suoi pazienti schiavi a fungere da assistenti chirurgici, dicendo che erano "perfettamente soddisfatti" di ciò che stava facendo per loro.

Anarcha ha rappresentato la sfida più grande per i Sims perché aveva una seconda fistola tra la vagina e il retto. Dopo 30 operazioni nell'arco di cinque anni, Sims alla fine la guarì. Poi ha curato Betsey e Lucy.

Dopo che il Congresso degli Stati Uniti vietò l’importazione di schiavi nati in Africa nel 1808, per i proprietari di schiavi divenne una priorità economica aumentare il numero di nascite di donne schiave. I medici – bianchi, maschi – venivano assunti dai commercianti di schiavi e dai proprietari di schiavi per esaminare le donne in relazione alla loro fecondità e all’assenza di malattie veneree. I medici potrebbero anche utilizzare le donne schiave per scopi di apprendimento e sperimentazione medica. Nel 1861, la Corte Suprema dell'Alabama dichiarò che uno schiavo "non ha una mente giuridica, né una volontà che la legge possa riconoscere". Per le donne schiave che venivano violentate sessualmente dai loro proprietari, non c'era né protezione né fuga.